Sustav paljenja dizajniran je za paljenje smjese zraka i goriva u svakom cilindru u određenom trenutku. Kod benzinskih motora to se postiže električnom iskrom (električno pražnjenje), stvoren između elektroda svjećice.
Pouzdana izvedba paljenja u cijelom radnom rasponu motora neophodna je za učinkovit rad katalizatora.
Za početak procesa izgaranja dovoljno je paljenje iskrom malog oblaka fino raspršene smjese zraka i goriva.
Svjećica određuje duljinu iskre koja također ovisi o vrsti i izvedbi sustava paljenja, kao i o uvjetima pod kojima dolazi do paljenja.
Da bi došlo do iskre, napon između elektroda svjećice mora naglo porasti od nule do napona potrebnog za stvaranje luka. Nakon što dođe do pražnjenja iskre, napon pada na razinu potrebnu za širenje iskre, a smjesa zraka i goriva se zapali.
Za dobivanje energije iskrenja koristi se zavojnica paljenja koja radi na principu autotransformatora i akumulira energiju paljenja. Kada se struja dovede do primarnog namota indukcijskog svitka, trenutna energija se pretvara u energiju magnetskog polja dok se struja ne zaustavi. Istodobno se magnetsko polje naglo smanjuje, inducirajući struju visokog napona u sekundarnom namotu svitka paljenja, koja teče kroz visokonaponske žice do jedne svjećice.
Između početnog trenutka paljenja radne smjese i njenog potpunog izgaranja prođe približno 2 ms. Stoga do stvaranja iskre mora doći prije nego što klip dosegne TDC, što osigurava optimalno izgaranje u cijelom rasponu broja okretaja motora. Vrijeme paljenja određuje se ovisno o brzini radilice, opterećenju, konstrukcijskim značajkama motora, kvaliteti goriva i trenutnim radnim uvjetima (pokretanje, prazan hod, otvaranje gasa itd.).
Svjećica služi za prijenos struje visokog napona koja se stvara u indukcijskom svitku do elektroda u komori za izgaranje, gdje ta struja proizvodi iskru za paljenje radne smjese.