Układ zapłonowy ma na celu zapłon mieszanki paliwowo-powietrznej w każdym cylindrze w określonym momencie. W silnikach benzynowych osiąga się to za pomocą iskry elektrycznej (wyładowanie elektryczne), powstające między elektrodami świecy zapłonowej.
Niezawodne działanie zapłonu w całym zakresie pracy silnika jest niezbędne do wydajnej pracy katalizatora.
Zapłon od iskry z małej chmury drobno rozproszonej mieszanki paliwowo-powietrznej jest wystarczający do rozpoczęcia procesu spalania.
Świeca zapłonowa określa długość iskry, która zależy również od rodzaju i konstrukcji układu zapłonowego, a także warunków, w jakich następuje zapłon.
Aby pojawiła się iskra, napięcie między elektrodami świecy zapłonowej musi gwałtownie wzrosnąć od zera do napięcia wymaganego do wytworzenia łuku. Po wyładowaniu iskrowym napięcie spada do poziomu niezbędnego do rozejścia się iskry i następuje zapłon mieszanki paliwowo-powietrznej.
Do uzyskania energii iskrzenia wykorzystywana jest cewka zapłonowa, która działa na zasadzie autotransformatora i gromadzi energię zapłonu. Kiedy prąd jest doprowadzany do uzwojenia pierwotnego cewki zapłonowej, energia prądu jest przekształcana w energię pola magnetycznego, aż prąd zostanie zatrzymany. W tym samym czasie pole magnetyczne gwałtownie spada, indukując prąd o wysokim napięciu w uzwojeniu wtórnym cewki zapłonowej, który przepływa przez przewody wysokiego napięcia do jednej świecy zapłonowej.
Pomiędzy początkowym momentem zapłonu mieszaniny roboczej a jej całkowitym spalaniem upływa około 2 ms. Dlatego wytworzenie iskry musi nastąpić zanim tłok osiągnie GMP, co zapewnia optymalne spalanie w całym zakresie obrotów silnika. Czas zapłonu jest określany w zależności od prędkości obrotowej wału korbowego, obciążenia, cech konstrukcyjnych silnika, jakości paliwa i aktualnych warunków pracy (rozruchu, biegu jałowego, otwarcia przepustnicy itp.).
Świeca zapłonowa służy do przekazywania prądu wysokiego napięcia generowanego w cewce zapłonowej do elektrod w komorze spalania, gdzie prąd ten wytwarza wyładowanie iskrowe w celu zapalenia mieszanki roboczej.