Sistemul de aprindere este conceput pentru a aprinde amestecul aer-combustibil din fiecare cilindru la un anumit moment în timp. La motoarele pe benzină, acest lucru se realizează printr-o scânteie electrică (descărcare electrică), creat între electrozii bujiei.
Performanța de aprindere fiabilă pe toată gama de funcționare a motorului este esențială pentru funcționarea eficientă a unui convertor catalitic.
Aprinderea de către o scânteie a unui nor mic de amestec aer-combustibil fin dispersat este suficientă pentru a începe procesul de ardere.
Bujia determină lungimea scânteii, care depinde și de tipul și designul sistemului de aprindere, precum și de condițiile în care are loc aprinderea.
Pentru ca o scânteie să apară, tensiunea dintre electrozii bujiei trebuie să crească brusc de la zero la tensiunea necesară pentru a forma un arc. După ce are loc descărcarea scânteii, tensiunea scade la nivelul necesar pentru propagarea scânteii, iar amestecul aer-combustibil este aprins.
Pentru a obține energia de scânteie, se folosește o bobină de aprindere, care funcționează pe principiul unui autotransformator și acumulează energia de aprindere. Când curentul este aplicat înfășurării primare a bobinei de aprindere, energia curentă este convertită în energia câmpului magnetic până când curentul este oprit. În același timp, câmpul magnetic scade brusc, inducând un curent de înaltă tensiune în înfășurarea secundară a bobinei de aprindere, care curge prin firele de înaltă tensiune către o bujie.
Între momentul inițial de aprindere a amestecului de lucru și arderea completă a acestuia trec aproximativ 2 ms. Prin urmare, generarea de scântei trebuie să aibă loc înainte ca pistonul să atingă PMS, ceea ce asigură arderea optimă pe toată gama de turații a motorului. Timpul de aprindere este determinat în funcție de turația arborelui cotit, sarcină, caracteristicile de proiectare a motorului, calitatea combustibilului și condițiile actuale de funcționare (pornire, ralanti, deschidere clapetei de accelerație etc.).
Bujia servește la transferul curentului de înaltă tensiune generat în bobina de aprindere către electrozii din camera de ardere, unde acest curent produce o descărcare de scânteie pentru a aprinde amestecul de lucru.