Generatorul este antrenat de arborele cotit printr-o curea trapezoidale. La motoarele diesel, pe lângă generator, este atașată o pompă de vid pentru a îmbunătăți frâna. Rotorul generatorului are o înfășurare de excitație și se rotește în interiorul înfășurării statorului fix cu o viteză de două ori mai mare decât cea a motorului.
Curentul de excitație intră în rotor prin perii de cărbune și inele colectoare. Astfel, se creează un câmp magnetic în rotor.
Poziția câmpului magnetic în raport cu înfășurarea statorului este în continuă schimbare din cauza rotației rotorului. Din acest motiv, în stator este generat un curent electric.
Deoarece bateria este încărcată numai cu curent continuu, curentul alternativ al generatorului este convertit în curent continuu de un redresor cu diodă. Regulatorul de tensiune modifică curentul de încărcare pornind și oprind curentul de excitație în funcție de starea bateriei. În același timp, regulatorul menține o tensiune constantă de aproximativ 14 V, indiferent de turația motorului.
Atenție: În funcție de tip, alternatorul poate fi o piesă de schimb. Aceasta înseamnă că la cumpărarea unui generator reparat sau nou, generatorul vechi poate fi returnat și costul acestuia va fi luat în considerare la plata.