A dízelmotorban tiszta levegőt szív a henger, és a dugattyú összenyomja. A kompresszió hatására a levegő hőmérséklete a gázolaj gyulladási hőmérséklete fölé emelkedik. A dugattyús helyzetben a TDC-ig dízel üzemanyagot fecskendeznek a hengerbe, amely körülbelül 600°C hőmérsékletű levegőben meggyullad. Az üzemanyag begyulladása gyújtógyertyák használata nélkül történik.
Hideg motorban nem éri el az üzemanyag meggyújtásához szükséges levegő hőmérsékletet. Ebben az esetben további légfűtésre van szükség. Ehhez a dízelmotor örvénykamrájába egy izzítógyertyát szerelnek be, amely felmelegíti az égésteret.
Az üzemanyagot a nagynyomású üzemanyag-szivattyú közvetlenül az üzemanyagtartályból szívja be. A befecskendező szivattyúban az üzemanyagot nagy nyomásra sűrítik (kb 130 bar) és bizonyos sorrendben befecskendezik a hengerekbe. Ugyanakkor a befecskendező szivattyú szabályozója a gázpedál helyzetének megfelelően adagolja a befecskendezett üzemanyag mennyiségét. A befecskendező szivattyún keresztül a dízel üzemanyagot a megfelelő időben befecskendezik a megfelelő henger előkamrájába. Az előkamra vagy az örvénykamra alakja miatt a kompressziós folyamatban lévő levegő bizonyos örvénymozgást kap, ami hozzájárul az üzemanyag és a levegő optimális keveredéséhez.
Mielőtt az üzemanyag belép a befecskendező szivattyúba, áthalad az üzemanyagszűrőn, ahol elválik a szennyeződésektől és a víztől. Időnként ki kell engedni az üledéket a szűrőből, és ki kell cserélni a szűrőelemeket.
A befecskendező szivattyú nem igényel karbantartást. A szivattyú mozgó részeit gázolajjal kenik. A befecskendező szivattyút egy fogazott szíj hajtja a főtengelyről.
A dízel öngyulladó motor, ezért nem lehet leállítani, mint egy benzinmotort a gyújtásrendszer feszültségellátásának megszakításával. A dízelmotor leállítására mágnesszelepet használnak. Amikor a dízelmotort leállítják, a mágnesszelep feszültségellátása megszakad, és a szelep leállítja az üzemanyag-ellátást. A mágnesszelep feszültséget kap, amikor a motort a kapcsolóról indítják, és megnyitja az üzemanyag hozzáférési csatornát a befecskendező szivattyúhoz.