V dieselovom motore je čistý vzduch nasávaný do valca a stláčaný piestom. V dôsledku kompresie stúpa teplota vzduchu nad teplotu vznietenia motorovej nafty. V polohe piesta až do TDC je do valca vstrekovaná motorová nafta, ktorá sa vznieti vo vzduchovom médiu, ktorého teplota je asi 600°C. Zapálenie paliva prebieha bez použitia zapaľovacích sviečok.
V studenom motore sa nedosiahne teplota vzduchu potrebná na zapálenie paliva. V tomto prípade je potrebný dodatočný ohrev vzduchu. Na tento účel je vo vírivej komore dieselového motora inštalovaná žeraviaca sviečka, ktorá ohrieva spaľovaciu komoru.
Palivo je nasávané vysokotlakovým palivovým čerpadlom priamo z palivovej nádrže. Vo vstrekovacom čerpadle je palivo stlačené na vysoký tlak (približne 130 barov) a vstrekuje sa v určitom poradí do valcov. Regulátor vstrekovacieho čerpadla zároveň dávkuje množstvo vstrekovaného paliva v súlade s polohou plynového pedálu. Prostredníctvom vstrekovacieho čerpadla sa motorová nafta vstrekuje v správnom čase do predkomory príslušného valca. Vďaka tvaru predkomory alebo vírivej komory vzduch v procese stláčania dostáva určitý vírivý pohyb, čo prispieva k optimálnemu premiešaniu paliva so vzduchom.
Predtým, ako palivo vstúpi do vstrekovacieho čerpadla, prechádza cez palivový filter, kde je oddelené od nečistôt a vody. Je potrebné pravidelne vypúšťať sediment z filtra a meniť filtračné prvky.
Vstrekovacie čerpadlo nevyžaduje údržbu. Pohyblivé časti čerpadla sú mazané motorovou naftou. Vstrekovacie čerpadlo je poháňané ozubeným remeňom od kľukového hriadeľa.
Diesel je samozápalný motor, a preto ho nemožno zastaviť ako benzínový motor prerušením dodávky napätia do zapaľovacieho systému. Na zastavenie naftového motora sa používa solenoidový ventil. Po vypnutí naftového motora sa preruší napájanie elektromagnetického ventilu a ventil uzavrie prívod paliva. Solenoidový ventil prijíma napätie pri naštartovaní motora zo spínača a otvára prístupový kanál paliva k vstrekovaciemu čerpadlu.