A gyújtórendszert úgy tervezték, hogy az egyes hengerekben lévő levegő-üzemanyag keveréket egy bizonyos időpontban meggyújtsa. A benzinmotorokban ezt elektromos szikrával érik el (elektromos kisülés), létrejött a gyújtógyertya elektródái között.
A megbízható gyújtási teljesítmény a motor teljes működési tartományában elengedhetetlen a katalizátor hatékony működéséhez.
A finoman eloszlatott levegő-üzemanyag keverék kis felhőjének szikrájával történő meggyújtása elegendő az égési folyamat elindításához.
A gyújtógyertya határozza meg a szikra hosszát, ami a gyújtórendszer típusától és kialakításától, valamint a gyújtás körülményeitől is függ.
Ahhoz, hogy szikra keletkezzen, a gyújtógyertya elektródái közötti feszültségnek élesen kell emelkednie nulláról az ív kialakulásához szükséges feszültségre. A szikrakisülés után a feszültség a szikra terjedéséhez szükséges szintre csökken, és a levegő-üzemanyag keverék meggyullad.
A szikrázási energia megszerzéséhez egy gyújtótekercset használnak, amely az autotranszformátor elvén működik és felhalmozza a gyújtási energiát. Amikor áramot vezetnek a gyújtótekercs primer tekercsére, az áram energiája a mágneses mező energiájává alakul az áram leállásáig. Ugyanakkor a mágneses tér élesen csökken, és nagyfeszültségű áramot indukál a gyújtótekercs szekunder tekercsében, amely nagyfeszültségű vezetékeken keresztül egy gyújtógyertyához áramlik.
Körülbelül 2 ms telik el a munkakeverék kezdeti gyulladásának pillanata és a teljes égés között. Ezért a szikraképződésnek meg kell történnie, mielőtt a dugattyú elérné a TDC-t, ami optimális égést biztosít a motor teljes fordulatszám-tartományában. A gyújtás időzítése a főtengely fordulatszámától, terhelésétől, a motor tervezési jellemzőitől, az üzemanyag minőségétől és az aktuális működési feltételektől függően kerül meghatározásra (indítás, alapjárat, fojtószelep nyitás stb.).
A gyújtógyertya arra szolgál, hogy a gyújtótekercsben keletkezett nagyfeszültségű áramot az égéstérben lévő elektródákra továbbítsa, ahol ez az áram szikrakisülést hoz létre, amely meggyújtja a munkakeveréket.