Система запалення призначена для займання паливоповітряної суміші в кожному циліндрі у певний момент часу. У бензинових двигунах це досягається за рахунок електричної іскри (електричного розряду), що створюється між електродами запалювання свічки.
Надійна робота запалювання у всьому діапазоні роботи двигуна є важливим фактором для ефективної роботи каталітичного нейтралізатора.
Займання іскрою невеликої хмари дрібнодисперсної паливоповітряної суміші достатньо для початку процесу горіння.
Свічка запалювання визначає довжину іскри, яка також залежить від типу та конструкції системи запалення, а також від умов, за яких відбувається запалення.
Для виникнення іскри напруга між електродами свічки має різко зрости від нуля до напруги, необхідної для утворення дуги. Після виникнення іскрового розряду напруга падає рівня необхідного поширення іскри, у своїй відбувається запалення паливоповітряної суміші.
Для отримання енергії іскроутворення використовується котушка запалювання, що працює за принципом автотрансформатора та акумулює енергію запалювання. При подачі струму на первинну обмотку котушки запалення енергія струму перетворюється на енергію магнітного поля досі припинення подачі струму. Магнітне поле при цьому різко зменшується, наводячи у вторинній обмотці котушки запалення струм високої напруги, що надходить високовольтним проводам на одну свічку запалювання.
Між початковим моментом запалювання робочої суміші та її повним згорянням проходить приблизно 2 мс. Тому освіта іскри має відбуватися раніше, ніж поршень досягне ВМТ, що забезпечує оптимальне згоряння у всьому діапазоні частоти обертання двигуна. Момент запалювання визначається в залежності від частоти обертання колінчастого валу, навантаження, конструктивних особливостей двигуна, якості палива та умов роботи в даний момент (запуск, холостий хід, величина відкриття дросельної заслінки тощо.).
Свічка запалювання служить передачі струму високої напруги, виробленого в котушці запалювання, до електродів у камері згоряння, де цей струм виробляє іскровий розряд для запалювання робочої суміші.