Системата за запалване е предназначена да запали сместа въздух-гориво във всеки цилиндър в определен момент от време. При бензиновите двигатели това се постига чрез електрическа искра (електрически разряд), създадена между електродите на свещта.
Надеждното запалване в целия работен диапазон на двигателя е от съществено значение за ефективната работа на каталитичния преобразувател.
Запалването от искра на малък облак от фино дисперсна смес въздух-гориво е достатъчно, за да започне процеса на горене.
Свещта определя дължината на искрата, която също зависи от вида и конструкцията на запалителната система, както и от условията, при които възниква запалването.
За да възникне искра, напрежението между електродите на свещта трябва да се повиши рязко от нула до напрежението, необходимо за образуване на дъга. След като възникне искра, напрежението пада до нивото, необходимо за разпространението на искрата и сместа въздух-гориво се запалва.
За получаване на енергията на искри се използва запалителна бобина, която работи на принципа на автотрансформатор и акумулира енергията на запалване. Когато ток се подаде към първичната намотка на бобината за запалване, енергията на тока се преобразува в енергията на магнитното поле, докато токът спре. В същото време магнитното поле рязко намалява, предизвиквайки ток с високо напрежение във вторичната намотка на запалителната бобина, който преминава през проводници с високо напрежение към една свещ.
Между началния момент на запалване на работната смес и пълното й изгаряне минават приблизително 2 ms. Следователно генерирането на искра трябва да се случи преди буталото да достигне ГМТ, което осигурява оптимално горене в целия диапазон на оборотите на двигателя. Времето на запалване се определя в зависимост от скоростта на коляновия вал, натоварването, конструктивните характеристики на двигателя, качеството на горивото и текущите работни условия (стартиране, празен ход, отваряне на дросела и др.).
Свещта служи за прехвърляне на тока с високо напрежение, генериран в запалителната бобина, към електродите в горивната камера, където този ток произвежда искров разряд за запалване на работната смес.