Systém zapaľovania je navrhnutý tak, aby zapálil zmes vzduchu a paliva v každom valci v určitom časovom bode. V benzínových motoroch sa to dosahuje elektrickou iskrou (elektrický výboj), vytvorené medzi elektródami zapaľovacej sviečky.
Spoľahlivý výkon zapaľovania v celom prevádzkovom rozsahu motora je nevyhnutný pre efektívnu prevádzku katalyzátora.
Na spustenie spaľovacieho procesu postačuje zapálenie malého obláčika jemne rozptýlenej zmesi vzduchu a paliva pomocou iskry.
Zapaľovacia sviečka určuje dĺžku iskry, ktorá závisí aj od typu a konštrukcie zapaľovacieho systému, ako aj od podmienok, za ktorých k zapáleniu dochádza.
Aby došlo k iskre, musí napätie medzi elektródami zapaľovacej sviečky prudko vzrásť z nuly na napätie potrebné na vytvorenie oblúka. Po výboji iskry napätie klesne na úroveň potrebnú na šírenie iskry a zapáli sa zmes vzduchu a paliva.
Na získanie energie iskrenia sa používa zapaľovacia cievka, ktorá funguje na princípe autotransformátora a akumuluje energiu zapaľovania. Keď sa prúd aplikuje na primárne vinutie zapaľovacej cievky, prúdová energia sa premieňa na energiu magnetického poľa, kým sa prúd nezastaví. Súčasne dochádza k prudkému poklesu magnetického poľa, čím sa v sekundárnom vinutí zapaľovacej cievky indukuje vysokonapäťový prúd, ktorý prúdi cez vysokonapäťové vodiče k jednej zapaľovacej sviečke.
Medzi počiatočným momentom zapálenia pracovnej zmesi a jej úplným spálením uplynie približne 2 ms. K tvorbe iskier preto musí dôjsť skôr, ako piest dosiahne TDC, čo zaisťuje optimálne spaľovanie v celom rozsahu otáčok motora. Načasovanie zapaľovania sa určuje v závislosti od otáčok kľukového hriadeľa, zaťaženia, konštrukčných prvkov motora, kvality paliva a aktuálnych prevádzkových podmienok (štartovanie, voľnobeh, otváranie plynu atď.).
Zapaľovacia sviečka slúži na prenos vysokonapäťového prúdu vznikajúceho v zapaľovacej cievke na elektródy v spaľovacej komore, kde tento prúd vytvára iskrový výboj na zapálenie pracovnej zmesi.