Zanim podejmiesz próbę ustalenia źródła usterki, przeanalizuj najpierw odpowiedni schemat obwodu elektrycznego, aby zrozumieć, jakie podzespoły są zamontowane w danym obwodzie. Zakres możliwych przyczyn awarii można zawęzić poprzez sprawdzenie działania innych elementów wchodzących w skład obwodu. Jeżeli awarii ulegnie kilka podzespołów lub obwodów jednocześnie, problem leży najwidoczniej w bezpieczniku wspólnym dla tych podzespołów lub obwodów, albo w jego kontakcie z karoserią.
Problemy z instalacją elektryczną są zazwyczaj spowodowane przez proste czynniki, takie jak luźne lub skorodowane złącza, słaby kontakt z obudową, przepalone bezpieczniki, stopiony bezpiecznik topikowy lub uszkodzony przekaźnik. Przed sprawdzeniem pozostałych podzespołów należy wizualnie sprawdzić stan wszystkich bezpieczników, przewodów i złączy w uszkodzonym obwodzie. Użyj schematów elektrycznych, aby określić, które zaciski należy przetestować, aby zlokalizować źródło usterki.
Głównymi narzędziami potrzebnymi do zlokalizowania źródła usterki są tester lub woltomierz (żarówka 12 V i para przewodów z sondami na końcach mogą być również użyte do wykonania niektórych testów); omomierz; akumulator i zestaw przewodów z sondami, zworka, najlepiej z wyłącznikiem lub bezpiecznikiem, która służy do ominięcia przewodów lub elementów poddawanych testowaniu.
Aby wykryć przyczynę nieprawidłowej pracy któregokolwiek z elementów (zwykle z powodu słabego połączenia lub brudnych styków, bądź uszkodzonej izolacji), można to sprawdzić potrząsając przewodami. Należy potrząsnąć przewodem ręką, aby sprawdzić, czy usterka pojawi się przy poruszaniu przewodem. Metoda ta pozwala zawęzić potencjalne źródła usterki do konkretnego przewodu.
Oprócz problemów wynikających ze złego podłączenia przewodów, w układzie elektrycznym mogą wystąpić dwa główne rodzaje usterek: przerwa w obwodzie i zwarcie.
Problemy z obwodem otwartym występują, gdy w obwodzie elektrycznym następuje przerwa, która przerywa przepływ prądu. Otwarty obwód spowoduje wyłączenie podzespołu elektrycznego.
Zwarcia powstają, gdy w części obwodu występuje zwarcie, powodujące wyciek prądu z innego obwodu, zazwyczaj bezpośrednio do obudowy. Zwarcie jest zwykle spowodowane przerwaniem izolacji przewodu, co powoduje zetknięcie się jednego przewodu z drugim lub z elementem uziemionym, np. nadwoziem samochodu. Zwarcie zazwyczaj powoduje przepalenie odpowiedniego bezpiecznika.